Não faria sentido abordar o papel da Mulher no cinema sem, inicialmente, tratar da história do cinema. Como será bastante óbvio para a maioria, a mulher não influencia o surgimento da Sétima Arte; no entanto, seria incompreensível abordar tal tema sem referir os grandes feitos primordiais, atribuídos a homens, e percorrendo a evolução do papel da mulher ao longo da história do cinema.
Além da óbvia contextualização histórica que este capítulo trará, permitir-nos-á avaliar o impacto das primeiras manifestações femininas no mundo cinematográfico. Estas manifestações trabalham em dois sentidos: por um lado, um papel ou personagem influenciará as mentalidades da sociedade sua contemporânea; por outro, a própria sociedade será transportada para o grande ecrã, e permitirá a construção de personagens.

A história do cinema inicia-se, naturalmente, com as experiências feitas ao longo de todo o século XIX. Estas eram, quase exclusivamente, jogos ópticos, e podemos falar de inventores como William George Horner, Willian Fitton, J. A. Ferdinand Plateau ou Émile Reynoud.
Em 1891, Thomas Edison inventou o cinétografo e, posteriormente, o cinetoscópio. Foi com base nestes que os irmãos Auguste e Louis Lumière construíram o cinematógrafo: aparelho portátil que realizava três funções, filmar, revelar e projectar.

Em 1895 foi feita a primeira exibição pública paga de filmes e é, normalmente, esta, a data indicada como o nascimento do cinema.

Edison e Lumière foram, então, os primeiros realizadores e apresentaram, na altura, documentários que seriam o incentivo ao início do cinema amador: Sortie de l’usine Lumière à Lyon (1895) foi o primeiro documentário dos irmãos e Vitascope (1896), a primeira produção de Edison.

Com este capítulo, tencionamos averiguar as diferenças que cada uma das indústrias cinematográficas nacionais apresenta em termos do papel feminino, a partir de personagens e imagens projectadas em obras e/ou autores cuidadosamente seleccionados.

Não planeando fazer um estudo exaustivo de cada uma das imagens apresentadas, abordaremos casos singulares (como é caso de Pedro Almodóvar ou Sergei Eisenstein) ou representativos de uma época (Mary Pickord, Anna Magnani…), provenientes de algumas das mais importantes nações produtoras do cinema ocidental.

Neste capítulo, abordamos o período de ascensão e consolidação do cinema norte-americano, por corresponder ao surgir das primeiras divas de Hollywood. Obviamente, ao contrário do que acontece noutros países, não se pode dizer que este tenha sido o apogeu das produções cinematográficas — dá-nos, no entanto, uma ideia muito específica do papel das primeiras figuras femininas no grande ecrã.
Neste período, da ascensão inicial do cinema norte-americano (leia-se período compreendido entre 1908 e 1918), a figura feminina apresentada era, de certo modo, limitada. Nesta época, quem comanda o mundo do cinema é o realizador e Griffith é o nome sonante e reconhecido por todos: é, portanto, ele, quem escolhe que estrelas e os papéis que irão ser desempenhados. Habitualmente, estes estariam entre a jovem criança (normalmente interpretada por Mary Pickford), a mãe, esposa e dona de casa, ou a mulher perseguida, que seria resgatada pelo herói.

A abordagem deste período do cinema francês deve-se, por um lado, à possibilidade de estabelecer um paralelismo com a época estudada em relação ao cinema norte-americano e, por outro, à singularidade da própria Nouvelle Vague e da imagem da mulher por ela apresentada.
O cinema Francês é actualmente o mais dinâmico da Europa, tanto em termos de público, como em número de filmes produzidos e de receitas geradas pelas suas produções. No entanto, não é apenas conhecido pela sua importância actual, pelo contrário, sempre teve relevância em toda a história do cinema, bem como um papel de destaque na ascensão da Mulher no mundo da 7ª arte.
Num período considerado de 1909-1956, o cinema Francês viveu um clima de extraordinário espírito empreendedor: “ (…) uma época Pathé” (Georges Sadoul in História do Cinema Mundial). Pathé controlava agora, o monopólio do cinema Francês: “Os monopólios assentavam em «circuitos» de salas, ainda não muito extensas porque as exibições em locais fixos tinham começado havia pouco.” (Georges Sadoul in História do Cinema Mundial).

A história do cinema alemão tem um desenvolvimento peculiar, tendo sido fortemente delineada pelas duas Grandes Guerras e pelas ideologias políticas subjacentes.
Durante a I Guerra Mundial, começaram a surgir indícios de um surto artístico, renovador no cinema alemão: a indústria pesada alemã tinha consciência de que o cinema na América era um negócio com proveitos ao qual Wall Street não ficou indiferente e, por isso, a 4 de Julho de 1917, o General Ludendorf comunicou ao Ministro da Guerra que o cinema era uma forte “arma”, capaz de reunir uma mensagem moral, ideológica, e material aliciante e influenciador. Ludendorf, juntamente com importantes banqueiros, químicos, electricistas e militares fundaram uma poderosa sociedade, a Universum Film Aktiengesellschaft, vulgarmente conhecida pelas iniciais U.F.A.

O neo-realismo assume-se como uma “corrente artística surgida no Ocidente nos anos 30, com expressão nas artes plásticas, na literatura e no cinema. (…) O neo-realismo encontrou os seus temas principais na dinâmica histórica e social da luta de classes, exigindo à arte e aos artistas um compromisso e uma militância que eram o oposto da teoria da arte pela arte. O artista deveria ser uma força activa, considerando o homem como ser social e afastando-se do subjectivismo. A promoção dos desfavorecidos e humildes, a análise das condições de vida de camponeses e operários e ainda das condições históricas que as originaram são alguns dos seus motivos mais frequentes.” (in Enciclopédia UNIVERSAL multimédia).
Foi na Itália que o neo-realismo teve maior importância. Surgiu nos anos 40, num clima de tensão pós-guerra, caracterizado por fortes traumas que levou os cineastas e críticos italianos “a assumirem posição mais crítica em relação aos problemas sociais e reagirem contra os esquemas tradicionais de produção. (…) A renovação ocorre na temática, na linguagem e na relação com o público. A experiência neo-realista tem duração relativamente curta mas causa enorme impacto sobre as demais cinematografias”

Este é um capítulo singular que, mais do abordar um cinema nacional, abordará um símbolo do que pode representar o papel da Mulher. Pedro Almodóvar surge com toda uma obra relacionada com esse assunto que é, sem dúvida, indispensável quando se estudam as diferentes imagens que o cinema projectou da figura feminina.
Convém notar que o cinema espanhol, tal como o cinema português, esteve submetido ao controlo do Estado durante os anos da ditadura franquista, que não permitiu a criação livre de uma indústria cinematográfica. No entanto, tal como nesse caso, surgiu um movimento que se opôs ao cinema controlado e, subtilmente, fez a sua propaganda anti-regime: é o caso de obras como El Verdugo ou (1963) ou Esa Pareja Feliz (1951).

Eisenstein é considerado o mais importante realizador soviético. Relacionado com o movimento vanguardista russo, participou activamente na Revolução de 1917 e na consolidação do cinema como meio de expressão artística. Teve alguns problemas com o regime de Estaline devido à sua perspectiva da ideologia comunista e à sua defesa da liberdade de expressão artística e da independência dos artistas, sendo perseguido num país em que a indústria cinematográfica não possuía recursos para se desenvolver.
Durante a sua carreira, realizou várias obras: algumas delas são consideradas das mais importantes da história do cinema. Aos 26 anos realizou A Greve (1924), mostrando que a arte e a política “podiam andar de mãos dadas” (Georges Sadoul in História do Cinema Mundial).
A sua obra mais importante, O Couraçado Potemkin (1925), permitiu-lhe ir trabalhar para Hollywood e ser convidado pela MGM, uma importante produtora. Mais tarde, desgostoso por não ver nenhum dos seus projectos ser levado a cabo, resolve voltar para a URSS, onde é chamado para realizar Alexandre Nevski (1938) e onde mais tarde realiza Ivan, O terrível (1944).